Himalaya

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Himalaya

Continent	Asie
Pays	Bhoutan Chine Inde Népal Pakistan
Point culminant	Everest (8 848 m)
Longueur	2 400 km
Largeur	250 à 400 km
Superficie	600 000 km²
Chaîne principale
Âge du massif	70 millions d'années
Type de roches	Sédimentaire, plutons et ophiolites

Une partie de la chaîne de l'Himalaya photographiée par la Station spatiale internationale (ISS).

L'Himalaya, en sanskrit « demeure des neiges », (him « neige » et alaya « maison, demeure »), ou chaîne de l'Himalaya, est un ensemble de chaînes de montagnes s'étirant sur plus de 2 400 km de long et large de 250 à 400 km, qui sépare le sous-continent indien du plateau tibétain dans le sud de l'Asie. Il débute, à l'ouest au Nanga Parbat au Pakistan et se termine, à l'est au Namche Barwa au Tibet. Cet ensemble montagneux, délimité à l'ouest par la vallée du fleuve Indus et à l'est par la vallée du fleuve Brahmapoutre, couvre une aire d'environ 600 000 km².

L'Himalaya abrite les plus hautes montagnes du monde, soit les 14 sommets qui culminent à plus de 8 000 mètres d'altitude, dont le mont Everest, le plus haut de tous. Ces hauts sommets ont donné lieu à de nombreuses expéditions d'alpinistes renommés et ont tous été conquis.

L'Himalaya fait partie d'un ensemble montagneux plus vaste encore que l'on désigne par Aire Hindu Kush-Himalaya (HKH), laquelle comprend outre les chaînes de l'Hindu-Kush et du Pamir, celles du Karakoram qui prolonge la chaîne himalayenne à l'ouest. Ce vaste ensemble chevauche huit pays et abrite plus de 140 millions de personnes.

Formation géologique

D'après la théorie de la tectonique des plaques, l'Himalaya est le résultat de la collision de la plaque indienne et de la plaque eurasienne. Cette collision a commencé au crétacé supérieur (il y a environ 70 millions d'années), la plaque indo-australienne, qui se dirigeait vers le nord à la vitesse de 15 centimètres par année, ayant heurté la plaque eurasienne. Cette portion de l'océan Téthys, qui les séparait, a totalement disparu il y a environ 50 millions d'années. La plaque indo-australienne continue à se déplacer à la vitesse constante d'environ 5 centimètres par année, s'enfonçant sous la plaque eurasienne et provoquant ainsi l'élévation de l'Himalaya et du plateau tibétain.

L'Inde se comporte comme un poinçon qui emboutit et qui déforme la lithosphère asiatique sur plus de 3 000 kilomètres au nord de l'Himalaya. Le Tibet est coupé par de grandes failles qui absorbent cette déformation. Sur le côté est du poinçon indien, la chaîne de l'Arakan et les îles Andaman et Nicobar dans l'océan Indien ont aussi été créées par le mouvement entre l'Inde et l'Eurasie.

Cette intense activité tectonique rend la région très active du point de vue sismique. D'ailleurs, des séismes historiques de magnitude 8 et plus sont documentés sur le front sud de l'Himalaya.

Géographie

L'Himalaya s'étend sur plus de 2 400 km, depuis le Nanga Parbat, au Pakistan, à l'ouest jusqu'au Namche Barwa à l'est. Il comporte trois chaînes parallèles disposées en ordre d'altitude et d'ère géologique.

Photo satellite de la chaîne de l'Himalaya. Le plateau tibétain est près du centre et la plaine de Taklamakan est visible dans la zone claire en haut de l'image.

La plus jeune des trois chaînes est dite « sub-himalayenne » (collines de Shivalik) et s'élève à environ 1 200 mètres d'altitude. Elle s'est formée par l'érosion depuis la formation de l'Himalaya. Parallèle à cette chaîne se trouve celle du « Bas Himalaya » dont l'altitude varie de 2 000 à 5 000 mètres. Enfin, la chaîne la plus au nord, le « Grand Himalaya », est la plus ancienne des trois. Elle s'élève à plus de 6 000 mètres d'altitude et comporte un grand nombre des plus hauts sommets du monde, dont les trois premiers sont l'Everest, le K2, et le Kangchenjunga. Au total 164 sommets dépassent l'atitude de l'Aconcagua, le point culminant de la cordillère des Andes et la plus haute montagne en dehors de l'Asie^[1]. L'Himalaya couvre la majeure partie du Népal et du Bhoutan et occupe presque entièrement l'État pakistanais du Balistan et les États indiens suivants : Jammu, Kashmir, Himachal Pradesh, Uttaranchal, Sikkim et Arunachal Pradesh. A la frontière du Sikkim et de l'Ouest Bengale s'étend l'Arête de Singalila, dont les plus hauts sommets sont le mont Sandakfu, plus haut point de l'état du Bengale-Occidental à 3 636 mètres, suivi du Pic Falut, qui culmine à 3 595 mètres. Enfin, l'Himalaya chevauche une très petite partie du sud-est du Tibet (cependant, le plateau tibétain ne fait pas partie de l'Himalaya).

Écologie

La faune et la flore de l'Himalaya varient selon le climat, les précipitations, l'altitude et le sol. Le climat tropical domine au pied des montagnes, tandis que des neiges éternelles caractérisent les plus hauts sommets. La hauteur de précipitation annuelle augmente d'ouest en est sur le front de la chaîne. Cette variété du climat, de l'altitude, des précipitations et du sol génère des communautés végétales et animales et des écosystèmes tout aussi diversifiés.

Les forêts dans les plaines

Dans la plaine indo-gangétique à la base des montagnes, plaine alluviale drainée par les réseaux fluviaux de l'Indus, du Gange et du Brahmapoutre, la végétation varie d'ouest en est selon les précipitations. La région nord-ouest se distingue par ses forêts xérophiles à épineux qui occupent les plaines du Pakistan et du Pendjab indien. Plus à l'est, les forêts humides de feuillus bordent le cours supérieur du Gange au Uttar Pradesh et celles du cours inférieur occupent le Bihar et l'ouest du Bengale. Ces forêts sont soumises aux moussons, et les feuillus qui s'y trouvent perdent leur feuillage durant la saison sèche. Les forêts tropicales semi-sempervirentes, en raison du milieu plus humide dans la vallée du Brahmapoutre, occupent les plaines de l'Assam.

La ceinture du Terai

Au-dessus des plaines alluviales s'étend le Terai, zone marécageuse saisonnière composée de sols sableux et argileux. Les pluies y sont plus abondantes qu'elles ne le sont dans les plaines, et le courant des rivières qui descendent de l'Himalaya ralentit dans la zone plane du Terai où celles-ci débordent, y déposant ainsi un limon fertile pendant la mousson, puis elles baissent en saison sèche. La nappe phréatique du Terai est élevée, et la partie centrale de la ceinture du Terai se compose de savanes et de prairies du Terai-Duar, mosaïque de prairies et de steppe, de forêts sempervirentes de feuillus, dont certaines des plus vastes prairies au monde. Les prairies de la ceinture du Terai constituent l'habitat du rhinocéros indien (Rhinoceros unicornis).

La ceinture du Bhabhar

Au-dessus de la ceinture du Terai se trouve une zone sèche connue sous le nom de Bhabhar où le sol, poreux et rocheux, est constitué de débris venants des chaînes supérieures. Le Bhabhar et la partie inférieure des chaînes du Shivalik se caractérisent par un climat subtropical. Dans cette zone subtropicale, les pinèdes, principalement constituées de pin chir (Pinus roxburghii), occupent l'extrémité ouest, et les forêts de feuillus, où prédomine le sal (Shorea robusta), occupent la partie centrale.

Les forêts montagnardes

En moyenne altitude, les forêts tropicales laissent place aux forêts de feuillus (à l'ouest) et près de l'Assam et de l'Arunachal Pradesh. Au-dessus, et principalement à l'est, se développent des forêts de conifères et de feuillus.

Les arbustes alpins et les alpages

Au-dessus des prés ouest-nord-ouest-est, sur les plus hauts sommets de l'Himalaya, la toundra prédomine. Les alpages sont l'habitat des léopards des neiges (Uncia uncia), une espèce menacée.

Glaciers et rivières

Glaciers près du K2.

La chaîne de l'Himalaya possède un très grand nombre de glaciers dont le Siachen, le plus connu et le plus grand glacier du monde en dehors des régions polaires. D'autres glaciers sont aussi très célèbres : le Gangotri et le Yamunotri (Uttaranchal), le Nubra, le Biafo et le Baltoro (région de Karakoram), le Zemu (Sikkim) et les glaciers de Khumbu (région du mont Everest).

Les plus hautes régions de l'Himalaya sont recouvertes de neige toute l'année malgré leur proximité avec les tropiques, et les glaciers alimentent de nombreuses rivières qui se divisent en deux grands systèmes :

Cette image montre la limite des glaciers dans le Bhoutan-Himalaya.

Les rivières, à l'ouest, regroupent la vallée de l'Indus dont la rivière du même nom est la plus longue. L'Indus commence au Tibet, au confluent du Sengge et du Gar, et coule vers le sud-ouest en direction du Pakistan jusqu'à la mer d'Arabie (ou mer d'Oman). L'Indus est aussi alimenté par le Jhelum, le Chenab, le Ravi, le Beas, et le Sutlej (parmi les principaux).
La plupart des autres rivières de l'Himalaya drainent la vallée du Gange et du Brahmapoutre. Le Gange prend naissance dans le glacier du Gangotri, où il porte le nom Bhagirathi, puis coule vers le sud-est à travers les plaines du nord de l'Inde. Ses principaux affluents sont l'Alaknanda et le Yamuna. Le Brahmapoutre prend naissance dans l'ouest du Tibet sous le nom de Yarlung Zangbo (ou Tsangpo), et traverse le Tibet d'ouest en est avant d'atteindre le nord-est de l'Inde, où il se dirige vers le sud. Le Gange et le Bramhapoutre se rejoignent au Bengladesh et se jettent dans la baie du Bengale par le plus grand delta du monde.

Les rivières les plus à l'est alimentent la rivière Ayeyarwady qui prend sa source dans l'est du Tibet et qui traverse le sud en passant par Myanmar jusqu'à la mer d'Andaman.

Le Salween, le Mekong, le Yangzi et le Huang He (Fleuve jaune) sont tous originaires du plateau tibétain, mais ils ne sont pas considérés comme de vrais fleuves de l'Himalaya. Pour désigner cet ensemble de fleuves, certains géographes parlent de fleuves péri-himalayens^[2].

Récemment, des scientifiques ont constaté une accélération notable du retrait des glaciers de la région à cause du réchauffement climatique. Or ce sont les glaciers qui alimentent les fleuves, et leur diminution entraîne des périodes de sécheresses de plus en plus longues. Cependant, les effets ne se feront sentir que dans quelques années et pourraient se traduire par de nombreuses catastrophes naturelles causant des milliers de morts.

Les lacs

Le lac Tsomgo au Sikkim : les plus grands lacs de l'Himalaya se trouvent à 4 600 mètres d'altitude

La région de l'Himalaya comprend des centaines de lacs. La plupart se situent à une altitude inférieure à 5 000 mètres, et leur taille diminue en altitude. Le plus grand lac, le Pangong t'so, longe la frontière entre l'Inde et le Tibet. Il est situé à 4 600 mètres d'altitude et mesure 134 km de long sur 8 km de large. Un des lacs se trouvant en plus haute altitude est le Gurudogmar dans le North Sikkim, situé à 5 148 mètres (source : SRTM). Un autre lac important est le lac Tsongmo, près de la frontière indo-chinoise au Sikkim.

Les lacs de montagnes sont connus par les géographes sous le nom de laquets s'ils ont été créés par une activité glaciaire. Les « laquets » se situent principalement proches des sommets de l'Himalaya, à environ 5 000 mètres d'altitude^[3].

L'impact sur le climat

Lac de Gurudogmar, en Inde, à 5 148 mètres.

La chaîne de l'Himalaya a une forte influence sur les climats du sous-continent indien et du plateau tibétain. Comme elle empêche les vents secs et glaciaux qui soufflent vers le sud d'atteindre l'Inde, le climat de tout le sud de l'Asie est bien plus chaud que celui d'autres régions situées à la même latitude. L'Himalaya forme aussi une barrière empêchant les vents de mousson en provenance du Golfe du Bengale de progresser vers le nord, ce qui explique que le versant nord de la chaîne est aride tandis que son versant sud est humide parce que plus exposé aux pluies de mousson. Enfin, l'Himalaya serait aussi un des facteurs importants dans la formation des déserts en Asie centrale, tels que les déserts de Taklamakan et de Gobi.

L'Himalaya arrête les perturbations qui viennent de l'ouest et qui sévissent en Iran durant l'hiver. Ces perturbations ne peuvent pas aller plus loin, ce qui provoque d'importantes chutes de neige dans le Kashmir et de fortes pluies dans les régions du Punjab et du Nord de l'Inde. Tout en faisant obstacle aux vents du nord, la vallée du Brahmapoutre est propice à ces vents, ce qui cause une baisse des températures dans le nord-est de l'Inde et au Bangladesh. Le Brahmapoutre subit des vents particulièrement violents pendant la mousson.

Les axes de circulation

La chaîne de l'Himalaya au Yumesongdong, au Sikkim, dans la vallée du fleuve Yumthang.

Le terrain accidenté de l'Himalaya fait qu'il n'y a que très peu de routes possibles pour voyager dans la montagne. Les principales routes sont :

la Gangtok, au Sikkim, qui va jusqu'à Lhasa, au Tibet, en passant par le col de Nathula et par le col de Jelepla (la route de Silk);
la route Arniko qui relie le Népal au Tibet par le col de Kodari ;
le col de Rohtang, en Himachal Pradesh, en Inde ;
la route de Srinagar, au Kashmir, qui passe par Leh et va jusqu'au Tibet. Considérée non sécuritaire, cette route n'est pas beaucoup utilisée de nos jours.

Aspect politique et culturel

La taille gigantesque de l'Himalaya a limité les migrations humaines entre le nord et le sud. Les différences sont notables dès que l'on compare les religions, les coutumes et les langues de la Chine et de l'Inde. Les contacts ayant été peu nombreux, les conflits ont été évités : c'est ainsi que la péninsule indienne a échappé aux conquêtes mongoles de Genghis Khan.

Principaux sommets

Nom	Autre nom ou signification	Altitude en mètres	1^re ascension	Notes
Everest	Sagarmatha (le toit du monde) - Chomolangma - Qomolangma (Mère de l'univers)	8 848	1953	Le plus haut sommet du monde, au Népal, à la frontière tibétaine, en Chine.
K2	Chogo Gangri	8 611	1954	2^e plus haut sommet du monde. Sur la frontière entre le Pakistan et l'État de Xinjiang, en Chine. Le '8000' le plus difficile à gravir.
Kangchenjunga	Kangchen Dzö-nga, « Les cinq trésors et la neige éternelle »	8 586	1955	3^e plus haut sommet du monde, entre l'Inde et le Népal.
Lhotse	Lhotse - « le pic sud »	8 501	1956	4^e plus haut sommet du monde, proche du mont Everest, au Népal.
Makalu	-	8 462	1955	5^e plus haut sommet du monde, situé au Népal.
Cho Oyu	Mont Zhuoaoyou	8 201	1954	6^e plus haut sommet du monde, situé au Nepal.
Dhaulagiri	La montagne blanche	8 167	1960	7^e plus haut sommet du monde, situé au Nepal.
Manaslu	Kutang - « Mountain of the Spirit »	8 163	1956	8^e plus haut sommet du monde, situé au Népal.
Nanga Parbat	Pic Nangaparbat Diamir, « la montagne nue »	8 125	1953	9^e plus haut sommet du monde, situé au Pakistan. Considéré comme l'une des plus dangereuses montagnes du monde.
Annapurna	« Déesse des moissons »	8 091	1950	10^e plus haut sommet du monde, situé au Népal. Le premier '8000' à avoir été gravi.
Gasherbrum I	Le pic caché (Khumbu Gangri) ou K5	8 068	1958	11^e plus haut sommet du monde, situé sur la frontière entre le Pakistan et l'État de Xinjiang, en Chine.
Broad Peak	K3 (Phalchen Gangri)	8 047	1957	12^e plus haut sommet du monde, situé sur la frontière entre le Pakistan et l'État de Xinjiang, en Chine.
Gasherbrum II	K4	8 035	1956	13^e plus haut sommet du monde, situé sur la frontière entre le Pakistan et l'État de Xinjiang, en Chine.
Shishapangma	« Crête au dessus des grasses plaines » Gosainthan - sanscrit pour « lieu des saints »	8 027	1964
Gyachung Gangri	-	7 922	1964
Nuptse	-	7 861	1961	Sommet situé dans le même massif que l'Everest et le Lhotse.
Nanda Devi	« Déesse porte-bonheur »	7 817	1936
Kamet	-	7 756	1931
Minya Konka	-	7 556	1932	Le plus haut sommet du Tibet oriental, l'ex « Kham »
Mustagh Ata	-	7 546	1956	Sommet situé sur la frontière entre le Pakistan et l'État de Xinjiang, en Chine.
Kabru	-	7 338	1935
Noijin Kangsang	-	7 191	1986
Bumo Gangri	« La fille célibataire »	7 161	1962	Sommet dont l'ascension est abordable.

Nota : Les sommets au Pakistan sont du coté pakistanais de la ligne de contrôle, mais sont réclamés par l'Inde.

Alpinistes et explorateurs de l'Himalaya

Heinrich Harrer (1912 – 2006), alpiniste autrichien, auteur du livre Sept ans au Tibet.
Nazir Sabir, explorateur pakistanais, 1^er alpiniste à gravir, l'une à la suite l'autre, deux montagnes de plus de 8 000 mètres d'altitude (Broad Peak et Gasherbrum II).
Sir Edmund Hillary (1919-2008) explorateur néo-zélandais et Tenzing Norgay (1914 – 1986) Sherpa népalais qui, faisant équipe, furent les premiers à atteindre le sommet du mont Everest en 1953.
Jerzy Kukuczka (1948 – 1989), grimpeur polonais, considéré comme l'un des meilleurs grimpeurs de tous les temps. Il a gravi les 14 sommets de plus de 8 000 mètres d'altitude plus vite que n'importe qui et a ouvert 10 nouvelles voies.
Reinhold Messner (né en 1944), alpiniste italien, considéré comme l'un des meilleurs grimpeurs de tous les temps. Il a été le premier à gravir les 14 sommets de plus de 8 000 mètres d'altitude.
Harish Kapadia (né 1945), alpiniste et auteur.

Religions, mythologies et légendes

Le tombeau de Vaishno Devi près de Jammu, en Inde

De nombreux lieux de l'Himalaya ont une signification religieuse dans l'hindouisme et le bouddhisme.

Haridwar, endroit où le Gange entre dans la plaine.
Badrinath, temple dédié à Vishnu.
Kedarnath, endroit où se trouve un des 12 Jyothirlingams.
Devaprayag, endroit où Alakananda et Bhagirathi se rejoignent pour former le Gange.
Kailash, sommet de 6 714 mètres considéré comme la demeure de Shiva.
Lac Manasarovar, endroit de pèlerinage.
Rishikesh, temple dédié à Lakshmana.
Amarnath, grotte où un naturel Shivalingam de glace se forme quelques semaines par année. Des milliers de personnes visitent cette grotte durant ces quelques semaines.
De nombreux temples bouddhistes ainsi que la résidence du Dalaï Lama.

L'Himalaya dans l'art

Shangri-La est un roman dont l'action se déroule quelque part dans l'Himalaya. L'histoire, inspirée de la légende de Shambhala, a été reprise dans la nouvelle Lost Horizon de l'écrivain anglais James Hilton en 1933.
Tintin au Tibet est un classique de la bande dessinée écrit et illustré par l'auteur belge Hergé en 1960. Tintin, jeune reporter, part pour l'Himalaya en vue d'enquêter sur l'écrasement d'un avion à la suite de rêves dans lesquels il voyait son ami Tchang parmi les victimes.
Le film Vertical Limit (2000) se déroule sur le sommet du K2, au Pakistan.
Himalaya : L'Enfance d'un chef, film franco-népalais de Éric Valli (1999). L'histoire se déroule au Dolpo dans le Nord-ouest du Népal. Quoique quelque peu romancée, elle sert de canevas pour illustrer le mode de vie traditionnel des Bothia vivant dans le haut Himalaya népalais.

Notes et références

↑ (en) Jim Ryan, Aconcagua: Highest Trek in the World : Practical Information, Preparation and Trekking Routes in the Southern Andes, Cicerone Press, coll. « Mountain Walkin », 2004, page 21 (ISBN 1852844558)
↑ J Gaillardet, Métivier, Lemarchand, Dupré, Allégre, Li, Zhao, « Geochemistry of the Suspended Sediments of Circum-Himalayan Rivers and Weathering Budgets over the Last 50 Myrs. », dans Geophysical Research Abstracts, vol. 5, n^o 13617, 2003 [{{PDF}} texte intégral (page consultée le 2006-11-04)].
↑ Pour obtenir plus de renseignements, consulter [www.highestlake.com/highest-lake-world.html ceci] (en).

(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu d’une traduction de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Himalayas ».

Bibliographie

Augusto Gansser, Andreas Gruschke, Blanche C. Olschak: Hommes, divinités et montagnes des Himalayas, Grenoble: Editions Glénat, 1994.
Michael Palin, Himalaya, Weidenfeld Nicolson Illustrated (2004) (ISBN 0-297-84371-0)
John Hunt, Ascent of Everest, Hodder & Stoughton (1956) (ISBN 0-89886-361-9)
Everest, film IMAX (1998), (ISBN 0-7888-1493-1)

Liens externes

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